Wat zegt de Bijbel over de hel?

Een bijbels-theologische introductie over de hel, eeuwig oordeel, voorwaardelijke onsterfelijkheid, dood en definitieve vernietiging.

Je mag deze vraag stellen

Als je in de kerk bent opgegroeid, heb je waarschijnlijk één eenvoudig beeld van de hel meegekregen: eeuwige bewuste pijniging — vuur, lijden, voor altijd, zonder einde. Velen van ons hebben geleerd dat dit nu eenmaal is wat de Bijbel zegt, en kregen nooit echt ruimte om daar vragen bij te stellen.

Maar het is de moeite waard om die vraag te stellen. Niet omdat het oordeel niet werkelijk is — de Bijbel is daar heel duidelijk over. Maar omdat het beeld anders wordt wanneer je zorgvuldig kijkt naar wat de Schrift zelf zegt over leven, dood, oordeel, onsterfelijkheid en de tweede dood.

Deze gids betoogt vijf eenvoudige dingen:

1. God alleen heeft onsterfelijkheid.
2. Mensen zijn levende zielen van wie het leven van God komt.
3. Eeuwig leven is een gave die in Christus gegeven wordt, niet iets wat alle mensen automatisch bezitten.
4. Het uiteindelijke oordeel is werkelijk, bewust en evenredig.
5. De eigen term van de Bijbel voor het uiteindelijke lot van de goddelozen is niet eeuwig leven in ellende, maar de tweede dood.

1. God alleen heeft onsterfelijkheid

Het Bijbelse uitgangspunt is niet dat alle mensen van nature onsterfelijk zijn. Het Bijbelse uitgangspunt is dat onsterfelijkheid ten diepste aan God toebehoort.

1 Timotheüs 6:16
“Die als enige onsterfelijkheid bezit en een ontoegankelijk licht bewoont; Hem heeft geen mens gezien en niemand kan Hem ook zien. Hem zij eer en eeuwige kracht. Amen.”

God alleen heeft onsterfelijkheid in Zichzelf. Mensen bezitten die niet automatisch. Als mensen eeuwig leven, dan is dat omdat God dat leven geeft en in stand houdt.

Dat is belangrijk, want veel traditionele voorstellingen van de hel gaan ervan uit dat ieder mens van nature voor altijd moet blijven bestaan. Maar de Schrift begint ergens anders. Zij begint bij God als de enige die onsterfelijkheid in Zichzelf heeft.

2. De mens is een levende ziel

Hier is iets wat veel mensen verbaast wanneer zij het voor het eerst opmerken: de uitdrukking onsterfelijke ziel komt niet in de Bijbel voor.

Genesis 2 zegt dat God de mens vormde uit het stof van de aardbodem, hem levensadem inblies, en dat de mens zo tot een levende ziel werd.

Genesis 2:7
“Toen vormde Yahweh God de mens uit het stof van de aardbodem en blies de levensadem in zijn neusgaten; zo werd de mens tot een levend wezen.”

Het woord “ziel” betekent hier niet een losmaakbaar, onsterfelijk deel dat in een tijdelijk lichaam wordt geplaatst. Het Hebreeuwse woord is nephesh, en dat verwijst naar de levende persoon. De mens ontving geen ziel in de latere filosofische zin. De mens werd een levende ziel.

Dat geeft een heel ander beeld van wat een mens is. Mensen zijn niet van nature onverwoestbaar. Wij zijn schepselen, gevormd uit stof, levend gemaakt door Gods adem, en afhankelijk van God voor leven.

Denk er zo over na. Een lamp heeft geen elektriciteit in zichzelf. Zij geeft alleen licht zolang zij verbonden is met een stroombron. Op het moment dat zij wordt losgekoppeld, gaat het licht uit. God is de bron van het leven. Mensen zijn de lamp. Wij leven omdat Hij leven geeft en in stand houdt.

3. Eeuwig leven is een gave

Zodra dit duidelijk wordt, beginnen sommige van de bekendste verzen in de Bijbel precies te zeggen wat ze lijken te zeggen.

Johannes 3:16 is een vers dat de meeste christenen uit het hoofd kennen. Lees het zorgvuldig:

Johannes 3:16
“Want zo lief heeft God de wereld gehad, dat Hij Zijn eniggeboren Zoon gegeven heeft, opdat ieder die in Hem gelooft, niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft.”

Het contrast is niet tussen eeuwig leven in de hemel en eeuwig leven in de hel. Het contrast is tussen eeuwig leven en verloren gaan. Tussen leven en het verlies daarvan.

Romeinen 6:23 zegt hetzelfde:

Romeinen 6:23
“Want het loon van de zonde is de dood, maar de genadegave van God is eeuwig leven, door Jezus Christus, onze Heere.”

Aan de ene kant de dood. Aan de andere kant het eeuwige leven.

Eeuwig leven is een gave die wordt gegeven aan hen die Christus ontvangen. Het is niet de automatische toestand van ieder mens. Wie Hem ontvangt, ontvangt leven. Wie Hem verwerpt, ontvangt dat leven niet.

4. De bron van het leven is een Persoon

De Bijbel presenteert leven niet als een neutrale kracht of abstracte energie. Leven komt van God Zelf. Daarom is de uiteindelijke dood zowel relationeel als definitief.

Jezus zegt:

Johannes 15:5–6
“Ik ben de Wijnstok, u de ranken; wie in Mij blijft, en Ik in hem, die draagt veel vrucht, want zonder Mij kunt u niets doen. Als iemand niet in Mij blijft, wordt hij buitengeworpen zoals de rank, en verdort, en men verzamelt ze en werpt ze in het vuur, en zij worden verbrand.”

Dit is niet het beeld van een rank die voor altijd op zichzelf blijft voortleven in een andere toestand. Het is het beeld van een rank die van haar bron van leven wordt afgesneden, verdort en wordt verteerd.

Daarom kan het uiteindelijke oordeel beter niet worden begrepen als God die een parallelle werkelijkheid van eindeloos leven-in-ellende in stand houdt. Het wordt beter begrepen als uitsluiting van de bron van het leven zelf.

5. Het kruis laat de straf zien

Het kruis is de plaats waar christenen de straf op de zonde het duidelijkst zien. Jezus droeg werkelijk het oordeel in onze plaats. Hij onderging de verbondsvloek, de roep van verlatenheid — “Mijn God, Mijn God, waarom hebt U Mij verlaten?” — het volle gewicht van het goddelijke oordeel, en de dood.

Dit betekent niet dat het kruis en de tweede dood in elk opzicht identiek zijn. Christus ging de dood binnen als de Rechtvaardige in wie opstandingsleven woont. Hij ging door de dood heen naar rechtvaardiging en overwinning. Maar de aard van de straf is duidelijk: verbondsverlatenheid, oordeel en dood.

Wie in Christus is, ontvangt Zijn rechtvaardiging en overwinning in plaats van de tweede dood. Wie buiten Hem blijft, staat tegenover relationele breuk en dood zonder die opstanding tot leven.

Als leven van God komt, dan betekent uiteindelijke uitsluiting van God niet een andere vorm van zelfstandig voortbestaan. Het betekent het verlies van het leven dat alleen Hij kan geven.

6. Het oordeel is werkelijk en evenredig

Deze visie maakt het oordeel niet tot een oppervlakkige verdwijning. De Bijbel leert dat de goddelozen worden opgewekt, voor God verschijnen en werkelijk rekenschap moeten afleggen.

Jezus zei:

Lukas 12:47–48
“En die slaaf die de wil van zijn heer gekend heeft en geen voorbereidingen getroffen heeft en ook niet naar zijn wil gehandeld heeft, zal met veel slagen geslagen worden. Wie echter die wil niet gekend heeft en dingen gedaan heeft die slagen verdienen, zal met weinig slagen geslagen worden. En van ieder aan wie veel gegeven is, zal veel teruggevraagd worden; en aan wie men veel toevertrouwd heeft, van hem zal men des te meer eisen.”

Het oordeel is niet vlak. De Schrift behandelt niet alle schuld als identiek, en ook niet alle straf als hetzelfde. Er zijn veel slagen en weinig slagen. Verantwoordelijkheid, kennis en daden doen ertoe.

Openbaring zegt hetzelfde bij het laatste oordeel:

Openbaring 20:12
“En ik zag de doden, klein en groot, voor God staan. En de boeken werden geopend en nog een ander boek werd geopend, namelijk het boek des levens. En de doden werden geoordeeld overeenkomstig wat in de boeken geschreven stond, overeenkomstig hun werken.”

Alle zonde heeft Christus nodig. Onberouwvolle zonde leidt tot oordeel. Maar de Schrift vlakt moreel gewicht, verantwoordelijkheid en vergelding niet uit.

7. Oordeel binnen het leven en oordeel tot de dood

De Bijbel leert niet dat ongelovigen geoordeeld worden en gelovigen niet. Zij leert dat het einde van het oordeel verschillend is.

Wie bij Christus hoort, staat werkelijk rekenschap af. Paulus zegt dat wij allen voor de rechterstoel van Christus openbaar moeten worden:

2 Korinthe 5:10
“Want wij moeten allen voor de rechterstoel van Christus openbaar worden, opdat ieder vergelding ontvangt voor wat hij door middel van zijn lichaam gedaan heeft, hetzij goed, hetzij kwaad.”

Paulus zegt ook dat ieders werk beproefd zal worden:

1 Korinthe 3:14–15
“Als iemands werk dat hij op het fundament gebouwd heeft, standhoudt, zal hij loon ontvangen. Als iemands werk verbrandt, zal hij schade lijden. Hijzelf echter zal behouden worden, maar wel zo: als door vuur heen.”

Dat is oordeel binnen het leven. Het is blootlegging, correctie, verlies en loon binnen de redding. De persoon wordt behouden, maar het verlies is niet denkbeeldig.

Voor de onberouwvollen eindigt het oordeel anders. Het eindigt in de dood — uitsluiting van het leven dat God geeft. Het verschil is niet dat de ene groep geoordeeld wordt en de andere niet. Het verschil is het einde van het oordeel. Voor wie in Christus is, dient het oordeel het leven. Voor de onberouwvollen eindigt het oordeel in de tweede dood.

8. De tweede dood

De Bijbel geeft haar eigen naam aan het uiteindelijke lot van de goddelozen. Openbaring 21:8 noemt de poel van vuur de tweede dood.

Niet het tweede leven. Niet een eeuwig bestaan in pijn. De tweede dood.

En de allerlaatste bladzijden van de Bijbel eindigen met dit beeld:

Openbaring 22:14–15
“Zalig zijn zij die Zijn geboden doen, zodat zij recht mogen hebben op de Boom des levens, en opdat zij door de poorten de stad mogen binnengaan. Maar buiten bevinden zich de honden, de tovenaars, de ontuchtplegers, de moordenaars, de afgodendienaars en ieder die de leugen liefheeft en doet.”

De verlosten gaan het leven binnen. De goddelozen blijven buiten. Dat is het laatste beeld van de Bijbel: toegang tot de Boom des levens voor de verlosten en uitsluiting van dat leven voor de goddelozen.

9. Veelgestelde vragen

Hoe zit het met “eeuwige straf” in Mattheüs 25:46?

Dat vers is echt en ernstig:

Mattheüs 25:46
“En dezen zullen gaan in de eeuwige straf, maar de rechtvaardigen in het eeuwige leven.”

Maar eeuwige straf hoeft niet te betekenen: een eindeloos proces van pijniging. Een straf kan eeuwig zijn omdat het resultaat ervan definitief en onomkeerbaar is. Hebreeën spreekt over eeuwige verlossing, maar verlossing is geen doorlopend proces dat voor altijd voortduurt. Het is een voltooide daad met blijvende gevolgen.

Er is nog iets dat opvalt. Jezus Zelf definieert het eeuwige leven in Johannes 17:3:

Johannes 17:3
“En dit is het eeuwige leven, dat zij U kennen, de enige waarachtige God, en Jezus Christus, Die U gezonden hebt.”

Eeuwig leven is niet slechts eindeloos bestaan. Het is leven in relatie met God. Als dat is wat eeuwig leven is, dan is eeuwige straf daarvan het spiegelbeeld: het definitieve en onomkeerbare verlies van dat leven.

Hoe zit het met het onuitblusbare vuur?

Onuitblusbaar vuur betekent in de Bijbel vuur dat niet gestopt kan worden totdat het zijn werk heeft voltooid. Het betekent niet vuur dat voor altijd brandt. In Jeremia 17:27 waarschuwde God dat Hij de poorten van Jeruzalem in brand zou steken met een onuitblusbaar vuur. Dat vuur kwam, de poorten werden verwoest, en het vuur ging uiteindelijk uit. De verwoesting was totaal en niet te stoppen. Het vuur zelf brandde niet eeuwig.

Jezus’ woorden over de worm die niet sterft en het vuur dat niet uitgeblust wordt, komen uit Jesaja 66:24. Die passage spreekt over dode lichamen, niet over levende mensen die voor altijd in pijn in leven worden gehouden. Het beeld gaat over schande, blootstelling, vertering en onomkeerbare ondergang.

Hoe zit het met de pijniging en rooktaal in Openbaring?

Openbaring gebruikt ernstige apocalyptische beelden en die moeten niet worden afgezwakt. De rook stijgt op tot in alle eeuwigheid. De waarschuwing is ontzagwekkend. De taal is bedoeld om de lezer te doen huiveren.

Maar apocalyptische beelden moeten gelezen worden als apocalyptische beelden, niet alsof zij platte, letterlijke proza zijn. Openbaring zelf noemt de poel van vuur de tweede dood. Openbaring gebruikt ook taal over rook die voor altijd opstijgt voor het verwoeste Babylon, in aansluiting bij oudtestamentische vernietigingsbeelden. Het punt is niet dat het kwaad voor altijd levend blijft, maar dat Gods oordeel openbaar, onomkeerbaar en definitief is.

10. Het karakter van God doet ertoe

Gods oordeel is niet zacht. De Schrift behandelt het kwaad nooit als onbelangrijk, en zij stelt het laatste oordeel nooit voor als sentimenteel of onschuldig. God legt kwaad bloot, doet recht aan wie onrecht is aangedaan, vergeldt naar waarheid en verwijdert wat het leven vernietigt.

Maar de Schrift stelt God ook niet voor als Iemand die vreugde vindt in lijden om het lijden zelf. God zegt in Ezechiël 33:11:

Ezechiël 33:11
“Zeg tegen hen: Zo waar Ik leef, spreekt de Heere Yahweh, Ik vind geen vreugde in de dood van de goddeloze, maar daarin dat de goddeloze zich bekeert van zijn weg en leeft! Bekeer u, bekeer u van uw slechte wegen, want waarom zou u sterven, huis van Israël?”

Gods oordeel is ernstig omdat het kwaad werkelijk is, heilig omdat God heilig is, en doelgericht omdat het dient tot de rechtvaardiging van gerechtigheid en de verwijdering van wat het leven vernietigt. Het is geen wreedheid, geen sentimentaliteit en geen willekeurige macht. Het is de noodzakelijke daad waardoor God het kwaad blootlegt, het goede beschermt, de verdrukten antwoord geeft en uiteindelijk ruimte maakt voor genezing en leven.

Veel mensen die zeggen dat zij met God worstelen, worstelen in werkelijkheid niet met de God van de Schrift. Zij worstelen met het godsbeeld dat ontstaat door eindeloze bewuste pijniging — een god die mensen voor altijd in pijn in stand houdt, zonder doel en zonder einde.

Dat beeld staat niet duidelijk in de Bijbel. Het leunt zwaar op het idee van de natuurlijke onsterfelijkheid van de ziel — een Grieks-filosofisch idee, vooral verbonden met Plato, dat na de periode van het Nieuwe Testament in christelijke theologie werd opgenomen. Tertullianus beriep zich bijvoorbeeld openlijk op Plato’s uitspraak dat “elke ziel onsterfelijk is.”

De God van de Schrift is heilig en rechtvaardig. Oordeel is werkelijk. Maar het laatste beeld van de Schrift is geen kamer van eindeloos lijden. Het is een stad met in haar midden de Boom des levens en een open uitnodiging om te komen.

Dat is een God die het waard is om gekend te worden — en om aan anderen bekendgemaakt te worden.

Conclusie

Het doel van deze gids is niet om te doen alsof het oordeel onbelangrijk is. Het is om de Schrift in haar eigen stem te laten spreken.

De Bijbel leert dat God alleen onsterfelijkheid heeft, dat de mens een levende ziel is wiens leven van God komt, dat het eeuwige leven de gave van God in Christus is, dat het oordeel werkelijk en evenredig is, en dat het uiteindelijke lot van de goddelozen de tweede dood is.

De werkelijke vraag is niet of een paar moeilijke verzen zo kunnen worden gelezen dat zij op eindeloze pijniging lijken te wijzen. De werkelijke vraag is welk beeld naar voren komt wanneer de hele Bijbel in haar eigen termen mag spreken.

Een groeiend aantal christenen is tot de overtuiging gekomen dat de Schrift eeuwige bewuste pijniging niet leert als de voor de hand liggende of natuurlijke lezing. In plaats daarvan leert zij dat zij die de Gever van het leven verwerpen uiteindelijk het leven zelf verliezen.

Die conclusie beantwoordt niet meteen elke vraag. Maar zij zou wel genoeg moeten zijn om de vraag eerlijk opnieuw te openen.

Bronnen

Voor de historische achtergrond van de leer over natuurlijke onsterfelijkheid van de ziel, zie Plato, Phaedrus 245c; Tertullianus, Over de opstanding van het vlees, hoofdstuk 3; en het artikel “Immortality of the Soul” in de Jewish Encyclopedia.

Tertullianus schrijft expliciet: “Ik mag daarom gebruikmaken van de mening van een Plato, wanneer hij verklaart: ‘Elke ziel is onsterfelijk.’” De Jewish Encyclopedia stelt eveneens dat “het geloof in de onsterfelijkheid van de ziel tot de Joden kwam door contact met Grieks denken, en vooral door de filosofie van Plato.”

Verder lezen

Voor mijn eigen uitgebreidere bijbels-theologische behandeling, zie Relational De-Creation (in het Engels).

Voor lezers die het bredere debat verder willen verkennen:

• Preston Sprinkle, red., Four Views on Hell — presenteert meerdere visies eerlijk en toegankelijk.
• Edward Fudge, The Fire That Consumes — presenteert een uitvoerige Bijbelse verdediging van voorwaardelijke onsterfelijkheid.